¿QUÉ ES UNA ESTRELLA? UNA ESTRELLA es una bola enorme de gas caliente y luminoso en revolución. La mayoría de las estrellas contienen dos gases principales: hidrógeno y helio. Estos gases se mantiene por la gravedad y están densamente comprimidos en el núcleo. Es en el núcleo donde precisamente se liberan inmensas cantidades de energía.
EL NACIMIENTO DE LAS ESTRELLAS SIGUEN un ciclo vital que dura centenares o miles de millones de años. Todas las estrellas comienzan del mismo modo: como materia de una nebulosa, una nube de gas y polvo. Las estrellas no nacen individualmente, sino en grupos llamados cúmulos. Inicialmente, las estrellas de un cúmulo tienen aproximadamente la misma composición. A pesar de estas primeras similitudes, las estrellas con frecuencia se desarrollan a diferente ritmo, y casi todos los cúmulos se separan al poco tiempo.
EL CICLO VITAL DE UNA ESTRELLA DEPENDE de su masa. Las estrellas con la misma masa que el Sol brillan fijamente durante unos 10.000 millones de años. Las estrellas de mayor tamaño convierten el hidrógeno con mayor rapidez y tienen vidas más cortas. El Sol por ejemplo, está a la mitad de su vida. En unos 5.000 millones de años se expansionará convirtiéndose en una estrella gigante roja, colapsándose y terminando como una estrella enana. De hecho, el Sol es una estrella poco corriente: es una estrella solitaria y es la única estrella que está relativamente cerca para poder ser estudiada con detalle.
EL BRILLO DE UNA ESTRELLA EN EL CIELO depende de su luminosidad (cantidad de energía luminosa producida) y de su distancia a la Tierra. Los astrónomos utilizan dos escalas diferentes para medir la magnitud de una estrella (brillo). La magnitud absoluta compara a las estrellas desde una misma distancia. La magnitud aparente expresa cuánto parece brillar una estrella vista desde la Tierra.
LA FORMA EN QUE UNA ESTRELLA DEJA DE EXISTIR DEPENDE DE SU MASA. Las estrellas más grandes dejan de existir con una simple explosión. Esta enorme explosión se denomina supernova, y puede ser lo suficientemente brillante como para superar el brillo de toda una galaxia. Lo que sucede después depende de cuánto material estelar queda tras la supernova. Aunque las supernovas son muy comunes en el universo, rara vez se ven desde la Tierra.
